Tout d’abord, nous nous rendrons à Lille pour profiter d’une séance shopping, pour déguster des plats savoureux et admirer les magnifiques édifices anciens qui ornent cette ville, considérée comme la capitale du département du Nord. Cette destination regorge d’attraits pour séduire nos porte-monnaies et combler nos sens.
Mais l’attrait visuel et culinaire de Lille – une métropole tentaculaire qui sert de plaque tournante du transport et de principal centre culturel – ne sont que deux aspects d’une région plus large et profondément traditionnelle qui méritent une meilleure compréhension. Regardez sous la surface souvent dure et plate de cette région flamande qui s’étend à l’intérieur des terres depuis Dunkerque, ou Dunkerque comme on l’appelle de l’autre côté de la Manche, flanquée par la Belgique au nord et le Pas-de-Calais au sud, et vous en apprendrez plus sur un dur -des travailleurs bien ancrés dans leurs racines singulières au carrefour de l’Europe ancienne et moderne.
Mais d’abord à Lille, qui en 2004 était Ville Européenne de la Culture . Plus flamande que française dans l’architecture et la gastronomie, et grâce à ses 100 000 étudiants, animée de jour comme de nuit, la ville est un bonheur à découvrir. Un must absolu pour les visiteurs novices est une visite guidée en mini-bus, qui part de l’office de tourisme toutes les heures. Non seulement ce joyeux parcours rempli d’anecdotes présente en bref les principaux sites de la Vieille Ville et les aménagements comme la gare TGV et le centre commercial géant Euralille, mais il donne également un sens de la perspective pour permettre une exploration plus approfondie à pied.
Le cœur symbolique de Lille est une immense place aux trois noms. Elle est connue sous le nom de La Grande Place, Place de la Déesse (d’après la statue de la déesse en son milieu) et Place du Général de Gaulle (l’ancien président est né dans la ville ; vous pouvez visiter son ancienne maison familiale rue de la Princesse ). Parmi ses nombreux bâtiments impressionnants, se distingue la Vieille Bourse, l’ancienne bourse des valeurs. Ce bloc d’appartements privés à la façade richement décorée abrite un quadrilatère où se rassemblent les libraires, les fleuristes et les habitants jouant aux échecs. En tant qu’instantané mignon de pittoresque et de charme, il est difficile à battre, tout en digne d’une photo est le siège social orné de statues dorées du journal de la région, La Voix du Nord.
Descendez la rue des Manneliers du côté de la Bourse et vous êtes accueillis sur la place du Théâtre par la vue saisissante de l’immense bâtiment de l’Opéra et de la Chambre de commerce, avec son immense clocher. Après avoir vu cela, il y a de nombreux autres bâtiments et monuments historiques à découvrir dans la vieille ville, assez facilement pour remplir une journée de visite. Et, pour satisfaire les esprits artistiques, il y a le Musée des Beaux-Arts sur la place de la République, accessible par le métro automatique hyper efficace. Ce bel édifice abrite d’importantes œuvres de Rubens et de Goya.
Pour un repos et un rafraîchissement après la visite, avant le shopping, faites votre choix de terrasses de café sur la Grande Place ou dégustez un repas dans l’un des restaurants élégants qui bordent la rue de Gand à l’autre bout de la vieille ville. Ensuite, il est temps d’aller dans les magasins. La Vieille Ville regroupe toutes les grandes enseignes – Hermès, Printemps et Benetton entre autres – tandis qu’Euralille est comme la Mecque du shopping moderne, le « mall » par excellence.
Après avoir « fait Lille », beaucoup ne songeraient pas à aller plus loin. En effet, à première vue, le Nord ne semble pas prétendre au premier prix du prochain concours du « Plus beau département ». Pourtant, il a de quoi chanter. Bien que ses industries traditionnelles aujourd’hui disparues, comme l’exploitation minière et le textile, aient laissé leur marque sous la forme de terrils et de chômage, il y a quelques trésors cachés à dénicher. Pour les trouver, deux choix s’offrent à vous : soit partir au nord vers la côte, soit au sud vers la Picardie. En voyageant au nord de Lille vers Dunkerque , en quelques minutes vous êtes au cœur de la Flandre campagne, caractérisée géographiquement par les trois montagnes (les Monts de Flandre) qui interrompent un paysage autrement plat, plutôt morne, donné aux interminables champs de pommes de terre et aux cultures de chicorée.
Cassel est une ville perchée sur la plus haute de ces collines et représente la quintessence du patrimoine unique de la Flandre. En plus d’avoir une vue imprenable sur la Belgique, il propose des estaminets (petits restaurants de grande valeur où des jeux traditionnels en bois sont joués sur fond de musique folklorique, et où seuls des produits locaux sont servis, généralement avec des frites) pour plaire au cœur et des moulins à vent pour plaire les yeux. Et, comme la plupart des autres villes et villages de Flandre, il y a aussi des géants. De grands géants en bois, pour être exact, qui sont cachés en secret avant d’être promenés chaque année dans la ville – dans une atmosphère de fête sauvage, souvent alcoolisée – pour célébrer une figure locale héroïque ou mémorable.
Les Lillois vont à Cassel et ses environs verdoyants pour se détendre le week-end, et on peut les voir boire une bière tranquillement dans un bar « Lion de Flandre ». Vous pouvez apercevoir ces lions noirs – l’ancien symbole de la Flandre – partout dans la ville. En fait, la bière est une grande nouveauté dans ces régions, et la campagne est parsemée de micro-brasseries qui produisent des bières fortes à partir de leur propre houblon. A noter la brasserie familiale Beck près de Bailleul, ouverte au public pour des visites et des dégustations. Leurs breuvages capiteux accompagnent les plats locaux préférés comme les andouillettes (riches andouillettes) et la carbonnade (bœuf mijoté lentement dans la bière). Pendant leur séjour dans la région, les traditionalistes devraient également visiter l’école des dentellières.
Le Nord possède une courte bande côtière – connue sous le nom de Flandre-Côte d’Opale – qui est dominée par le port tentaculaire de Dunkerque . D’apparence banale, la ville est célèbre pour ses musées sur la Seconde Guerre mondiale (au cours de laquelle 80 % de ses bâtiments ont été détruits) et son carnaval animé de trois jours, qui a lieu au début du Carême. Les villes fortifiées voisines de Gravelines et Bergues sont plus attrayantes visuellement et historiquement . Ces étendues côtières ont une variété de paysages, des larges plages populaires auprès des surfeurs et des chars à voile aux dunes remplies de flore et de faune marquées de sentiers de randonnée, et la région est parfaite pour une pause de quelques jours avec des enfants.
Au sud de Lille, il y a encore plus à découvrir en termes d’histoire et de culture. La région est connue sous le nom de Hainaut et a pour capitale Cambrai , qui est devenue une partie de la France en 1677 sous Louis XIV, et est surtout connue comme le lieu où, en 1917, les chars ont été utilisés au combat pour la première fois. Cambrai est classée “Ville d’Art et d’Histoire”, et si sa place principale a été en grande partie détruite par les deux guerres mondiales, son attrait esthétique repose aujourd’hui sur l’immense cathédrale, l’office de tourisme à la façade en bois et l’excellent musée des Beaux-Arts, abrité dans un bel hôtel particulier. Les bonbons à la violette et à la menthe, appelés bêtises, sont un bon cadeau à acheter ici.
Les amateurs d’art sauront que l’artiste Matisse est né dans le Nord, et sa ville natale, Le Cateau Cambrésis , dans le sud du Hainaut, expose nombre de ses œuvres mineures dans un musée construit à cet effet, un diamant brillant dans une ville autrement grise. L’industrie minière était autrefois un employeur majeur dans cette région pauvre, et un rappel poignant de son importance pour les communautés locales peut être trouvé au Centre Historique Minier à Lewarde. Dans un ancien front de taille massif, d’anciens mineurs proposent des visites passionnées et donnent un aperçu des efforts des hommes locaux pour gagner leur vie simplement dans des conditions épouvantables. De tous les musées qui se sont donné pour mission d’éclairer le passé du Nord – et ils sont nombreux – c’est celui qui réussit le mieux à transmettre une perspective humaine de manière imaginative.
Près de Lewarde se trouve Douai , une charmante ville bourgeoise qui possède peut-être le beffroi le plus célèbre de France et à travers laquelle coule la Scarpe. Chaque samedi matin, un maître sonneur de carillon (cloches) joue de manière experte 62 cloches – dont la plus grosse pèse cinq tonnes – à partir d’un clavier semblable à un orgue. Le son est léger et beau, et peut être ressenti de près par ceux qui sont suffisamment en forme pour monter jusqu’au beffroi. Si vous préférez un peu moins d’effort, rendez-vous au musée de la Chartreuse, dont le point culminant est la salle des statues baignée de lumière. Tout au long des routes du Hainaut, les agriculteurs organisent leurs produits pour le commerce de passage, le spectacle le plus courant étant de gros bouquets d’ail, teintés de brun après avoir été fumés. Cette spécialité locale est produite en abondance dans le village d’Arleux.
La dernière pièce du puzzle du Nord, cependant, est l’ Avesnois , une région qui ne pourrait pas être plus différente des paysages quelque peu sans intérêt du reste du département. Avec sa verdure luxuriante, ses forêts, ses lacs et ses petites rivières, la région est parfaite pour les activités familiales telles que la randonnée et le vélo, tandis que des villes anciennes comme Le Quesnoy et Avesnes-sur-Helpe offrent une hospitalité et un charme généreux.
Ce coin magnifiquement tranquille du Nord rural fournit une preuve supplémentaire que, alors que Lille reçoit la plupart des applaudissements (et des visiteurs), la célèbre ville n’est que la pointe d’un iceberg plutôt impressionnant. Espérons qu’une partie des feux de la rampe se diffuse sur la zone plus large.
A ne pas rater
Pour une introduction utile aux meilleurs sites architecturaux et culturels de la capitale départementale, ainsi qu’un moyen pratique de se familiariser avec l’agencement de la ville, une visite de la ville de Lille s’impose.
L’exploitation minière est peut-être désormais obsolète dans le Nord, mais le Centre Historique Minier de Lewarde offre un merveilleux aperçu des conditions difficiles autrefois endurées par les mineurs. Avec des machines en état de marche, des collections de lampes et d’anciens mineurs proposant des visites guidées, il est incontournable.
Le Nord est doté d’une pléthore de musées fantastiques. L’un des meilleurs est le Musée Départemental Matisse dans la ville natale de l’artiste, Le Cateau-Cambrésis. Bien qu’il y ait peu d’œuvres majeures exposées, il fournit une chronologie intime du travail de l’homme, des premiers croquis aux robes d’église qu’il a peintes tard dans la vie.